C’est l’une des frustrations les plus fréquentes : on comprend l’explication, on utilise le mot nouveau le jour même et, une semaine plus tard, il s’est envolé. Ce n’est pas une mauvaise mémoire, c’est un manque de révision. Robin Callan, le créateur de la Méthode Callan, résumait le secret de l’apprentissage d’une langue en trois mots : répéter, répéter et répéter.
Une langue s’apprend pas à pas, comme les maths
Callan comparait l’apprentissage des langues à celui des mathématiques. En histoire, on peut comprendre les guerres napoléoniennes sans rien savoir d’Alexandre le Grand. En maths comme en langues, non : la deuxième étape repose sur la première. Et il ne suffit pas d’avoir compris la première étape : il faut pouvoir la mobiliser rapidement pendant tout le reste du parcours.
Combien de fois faut-il réviser ?
D’après les observations de Callan, l’élève moyen doit entendre les mêmes questions pendant environ cinq cours consécutifs avant de répondre sans hésiter. Certains en ont besoin de trois, d’autres d’une semaine de plus. C’est pourquoi chaque cours Callan revient sur la matière précédente avant d’avancer.
Le surapprentissage
La recherche sur la mémoire décrit un effet appelé surapprentissage : continuer à étudier quelque chose après l’avoir déjà su. Dans une expérience classique citée par Callan, ceux qui relisaient une liste de mots deux fois de plus après l’avoir mémorisée s’en souvenaient bien mieux, des mois plus tard, que ceux qui s’arrêtaient dès qu’ils la savaient. Quelques minutes de plus, beaucoup plus de mémoire. Dans une langue, c’est encore plus important, car il ne suffit pas de se souvenir des mots : il faut s’en souvenir vite, au milieu d’une conversation.
Réviser n’est pas ennuyeux quand c’est rapide
Beaucoup d’élèves craignent que la révision soit fastidieuse. Callan admettait que répéter des listes de mots le serait. Mais répéter des phrases en répondant à des questions à un rythme soutenu ne l’est pas. Il disait que plus on révise, plus on apprend vite ; moins on révise, plus on s’ennuie, faute de sentir ses progrès.
Tout ce que vous apprenez revient
Dans la Méthode Callan, le vocabulaire et les structures des premiers Stages réapparaissent dans les questions des Stages suivants : ce que vous avez appris au début sert jusqu’à la fin. Une révision complète a aussi lieu tous les deux Stages.
Et entre deux cours ?
C’est entre les cours que l’oubli se produit. Plus l’intervalle est long, plus on oublie, et plus le cours suivant passe de temps à récupérer. D’où l’importance de la fréquence : avec un cours par jour, la matière ne refroidit jamais ; avec un ou deux cours par semaine, une bonne partie de chaque cours sert à rattraper ce qui s’est perdu.
Conseils pratiques
- Revoyez la matière du cours le jour même, pendant qu’elle est fraîche.
- Ne brûlez pas les étapes : si le début n’est pas solide, revenez-y, même si cela semble du temps perdu.
- Étudiez souvent, même moins longtemps, plutôt que tout en un seul jour de la semaine.
Cet article s’inspire des études que Mr Q a consacrées aux manuels (handbooks) écrits par Robin K. T. Callan et des dizaines d’heures d’entretiens qu’il a eus directement au domicile de M. Robin Callan, entretiens qui ont d’ailleurs été enregistrés et que Mr Q considère comme un véritable trésor de connaissances.